sur ma route N7 Paris Côte d'Azur


Plaques de cocher de la N7 situées à Livron et à Loriol (photos: Marc Verney, octobre 2008).

De Valence à Montélimar, la nationale 7 de 1959 suit une vieille route postale empruntée par les diligences. Les villages et bourgs de La Paillasse, Loriol-sur-Drôme, La Coucourde ou bien encore L'Homme-d'Armes, étaient tous des relais sur le chemin du Sud.

A Loriol, une publicité peinte pour le nougat Canard Sauvage embellit encore aujourd'hui les murs de la ville. Cette publicité montre à l'automobiliste la proximité de Montélimar. La ville, capitale du nougat, s'annonce d'ailleurs très vite. Empruntant les boulevards circulaires autour du centre, la N7 historique ne pouvait pas absorber, les beaux jours venus, l'incessant trafic automobile des vacanciers qui s'y retrouvaient "prisonniers" d'homériques bouchons.

Du coup, une aubaine pour les fabricant du précieux nougat, qui démarchaient les voyageurs jusque dans leur auto. Un mot sur la recette de cette spécialité (datant du XVIIe siècle) qui ne colle pas toujours aux dents (!): un mélange de sucre, de miel, d’amandes, de vanille et de blancs d’oeuf qui donne à la friandise cette texture si particulière.


A gauche, le mur publicitaire peint de Loriol, et, à droite, une "vraie-fausse" borne de la N7 vantant les mérites du nougat à la sortie sud de Montélimar (photos: Marc Verney, octobre 2008).

La RN7 historique s'extrait de Montélimar en passant par un pont sur le Roubion. Voilà ensuite Malataverne, Donzère puis Pierrelatte. La chaussée court en plaine en frôlant les premières rondeurs du Tricastin. "A l'ouest", nous raconte le Guide Bleu de la France automobile (Hachette, 1954), le voyageur "remarque, au pied des Cévennes du Vivarais l'énorme front des carrières de pierre à chaux de Lafarge". Toujours dans la même direction et un peu plus au sud, voilà Viviers et le passage du Rhône dans le "robinet" de Donzère. Peu après ce village (restes d'enceinte et d'un château du XVe) la route franchit le tout récent (on est en 1959!!) canal de dérivation de Donzère-Mondragon, gigantesque canal alimentant en "houille blanche" une vaste centrale hydraulique capable de produire près de 2 milliards de Kwh par an. Ces aménagements, réalisés peu après guerre, de 1948 à 1952 sont -à l'époque- l'une des fiertés françaises.

Pierrelatte, un peu plus au sud, se développe grâce notamment à l’amélioration des communications dans la région. Déjà en 1758, nous précise la mairie sur son site, la nouvelle route royale, ancêtre de la nationale 7, passait par là. Les habitants de Lapalud peuvent, eux, dire merci aux moines qui construisirent le passage sur le Rhône à Pont-Saint-Esprit. Le pont, terminé en 1306 après 45 ans de travaux développa le bourg qui devint rapidement une zone-carrefour: échanges Languedoc-Dauphiné, pèlerins sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle... Plus tard, nous explique encore le site internet de la municipalité, la ville est restée "très passagère après la fin des travaux de construction de la portion de route entre Lapalud et Mondragon en 1763". Hélas, de nos jours (2008-2009), s'il y a beaucoup à dire sur l'histoire de la région, les yeux se bloquent irrémédiablement sur le "panorama" nucléaire de la centrale du Tricastin, dont les champignons de vapeurs issus des vastes aérateurs dominent les petits villages provençaux du coin. C'est la troisième usine atomique croisée depuis Lyon... La vallée du Rhône est -aussi- un vrai "couloir nucléaire".

A Mornas, voilà une halte de charme pour l'automobiliste qui s'est "enquillé" toute la descente de la vallée du Rhône. Le village s'est construit au pied d’un rocher à pic et assez élevé. Un des sommets surplombe même le vide de façon impressionnante. On y visite une chapelle romane et les restes de ruines féodales. En suivant le trajet ancien de la N7, le voyageur verra une ancienne borne indicatrice. Celle-ci ne mentionne, hélas, plus aucune destination. Plus loin encore, Piolenc est un ancien bourg fortifié qui se situe un peu au nord d'Orange. Cette ancienne "capitale du balai" a rassemblé dès 1990, quelques passionnés de la route d’antan. Ceux-ci ont fondé l’association Mémoire de la N7 dont le but était de "gérer et promouvoir" le patrimoine de cette route nationale. plusieurs expositions ont alors été réalisées avec le soutien de la population. Un musée de la N7 a même vu le jour... Aujourd'hui, en 2009, tout ceci n'existe malheureusement plus.

La RN7 historique entre dans Orange en contournant le magnifique arc de triomphe gallo-romain. Celui-ci daterait de l'an 25; on peut y remarquer des scènes de combat et la commémoration d'une victoire sur un chef gaulois. Autre monument notable de la ville: le théâtre antique, bâti vers 120. Le nom d'Orange est étroitement lié à des princes ayant fourni une dynastie à l'Angleterre et une famille régnant encore actuellement sur les Pays-Bas. Au sortir de la petite ville, la route nationale 7 laisse sur sa gauche la N550 (D950 en 2009) vers Carpentras et prend la direction d'Avignon par la plaine du Comtat. A Courthezon, enceinte fortifiée du XVIe siècle. La chaussée s'approche de l'Ouvèze qu'elle franchit à Sorgues, ville industrielle située aux portes de la cité des papes. On longe l'île de la Barthelasse, vaste espace "couvert de jardins et de mûriers" nous précise le Guide Bleu 1954 avant d'entrer dans les premiers faubourgs de la ville d'Avignon. A noter qu'un "raccourci", la N7F partait du Pontet pour éviter la traversée d'Avignon. On retrouvait la N7 un peu plus au sud, avant le pont de Bonpas.

La ville d'Avignon, l'ancienne capitale du Comtat Venaissin est une ville admirable, digne d'une longue étape sur la route vers l'azur. La première chose que l'automobiliste arrivé du nord par la route de Lyon voit, ce sont les remparts. Ceux-ci entourent la ville d'une enceinte longue de quatre kilomètres et haute d’environ huit mètres. Ils ont été bâtis entre 1355 et 1372; vers 1373, on dénombrait douze portes inscrites dans des tours carrées et précédées de ponts-levis, trente-six tours et cinquante-six échauguettes... L'intérieur de la ville est tout aussi intéressant: le palais des papes, aussi bien forteresse que palais est l'un des plus majestueux exemples de l'architecture de style gothique au XIVe siècle. Non loin, le rocher des Doms est un jardin public qui domine le centre. La vue s'étend jusqu'au mont Ventoux à l'est, à la région de Châteauneuf-du-Pape au nord... En contrebas, on aperçoit les restes du pont Saint-Bénezet (premiers travaux: 1177). Les quatre arches et la chapelle que l’on peut encore voir actuellement sont les restes d’un pont qui comportait 22 arches et mesurait plus de 900 mètres de long. Le pont, souvent en butte aux crues du Rhône, souffrit constamment de la violence des flots. Il fut remanié et réparé à grands frais jusqu’en 1668. Puis on renonça à le réparer; ses arches disparurent progressivement. La RN7 historique s'extrait de la ville par la porte l'Imbert.


Après Avignon, la RN7 passe sous de véritables "cathédrales" de platanes. Un coup d'oeil magnifique à la nuit tombante (photo: EF, octobre 2008).

D'Avignon à Aix-en-Provence, il y a 75 kilomètres. La N7 historique file tout droit vers le pont de Bonpas, sur la Durance (panneau Michelin dans le sens Lyon-Aix). Passé l'ouvrage, c'est l'entrée dans les Bouches-du-Rhône. Il faut saluer l'initiative du département: afin de ne pas perdre le souvenir de la N7, la route a été rebaptisée D7N en 2006, lors du déclassement brutal des nationales. Bon, les pastilles des panneaux indicateurs ont néanmoins viré du rouge au jaune...

Un peu à côté du chemin principal, Noves (enceinte fortifiée du XIVe) et Saint-Andiol (église romane) sont des haltes bien rafraîchissantes... La route nationale 7 historique est là, encadrée par de magnifiques rangées de platanes... C'est là aussi que l'automobiliste attentif aperçoit, entre les arbres centenaires, de grosses bornes blanches. On peut y lire: "Route de Jean Moulin, chemin de la liberté". Jean Moulin, le héros de la Résistance française durant la Seconde Guerre mondiale, natif de Béziers, venait souvent à Saint-Andiol (où il a été baptisé).

D'autre part, c'est ici, dans le petit massif des Alpilles que l'homme a commencé ses actions de combat contre l'envahisseur allemand après son parachutage de Londres. Les bornes matérialisent donc un peu la vie et les luttes de Jean Moulin dans cette région, de Saint-Andiol à Salon-de-Provence.


A gauche, la N7 à Orgon, et, à droite, les imposantes bornes kilométriques de la "route Jean-Moulin" (photos: Marc Verney, octobre 2008).

Au Plan-d'Orgon, la N7 d'antan croise la N99 historique Cavaillon-Nîmes. "Danger!" au carrefour , écrit le Guide Bleu 1954. Un endroit qui a été rendu "célèbre" par le film Heureux qui comme Ulysse avec l'acteur Fernandel... Non loin des monts du Lubéron, la route se rapproche un peu de la Durance. A Orgon, on ira visiter une église de 1325 qui conserve trois panneaux peints du XVIe siècle. On longe les collines du -tout- petit massif des Plaines.

A Sénas, la RN7 historique laisse partir sur Marseille la formidable et peu connue N538 (D538) jusqu'à Salon-de-Provence. Cette longue route côtoie la N7 dans toute la vallée du Rhône à partir de Vienne. L'itinéraire est proposé par tous les guides touristiques des années cinquante car il traverse de magnifiques paysages provençaux... Au sortir de Sénas, la route d'Aix prend la direction de Lambesc en s'éloignant un peu de la Durance et en escaladant la chaîne des Côtes.

Là, pas loin du trajet Paris-Menton, se trouvent "les ruines du village de Vernègues, détruit par le tremblement de terre de 1909" (Guide Bleu 1954). Lambesc est aujourd'hui déviée. Le centre de ce petit bourg est cependant intéressant, avec plusieurs hôtels particuliers de type aixois datant du XVIIe siècle. Saint-Cannat est le dernier village important avant Aix-en-Provence. C'est là qu'est né Suffren (1729-1788). L'arrivée sur Aix se fait par une très longue ligne droite, protégée au nord par la chaîne de Trévaresse et bordée au sud par la vallée de la Touloubre. Nous avons parcouru 301 km depuis Lyon.

Marc Verney, Sur ma route (janvier 2009)

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