Belles routes de France...
RN3: PLEIN GAZ SUR LA ROUTE D'ALLEMAGNE (II)
Pour notre deuxième étape sur la route d’Allemagne, de Château-Thierry à Verdun, nous allons tranquillement longer la Marne jusqu’à Epernay, la cité du champagne, où, dans les belles caves des maisons de négoce se trouvent des millions de bouteilles attendant paisiblement l’instant de leur dégustation...  Plus loin, voilà encore Châlons-en-Champagne, postée en sentinelle sur l’ancienne voie romaine de Milan à Boulogne-sur-Mer, l’un des plus grands axes gallo-romains. L’histoire nous guette encore à Valmy, peu avant Saint-Ménehould où les troupes un peu déguenillées de notre Révolution française ont lutté avec succès contre l’Europe de la réaction… Autre lieu, autre bataille, voici enfin Verdun, désormais qualifiée de «capitale de la paix» après avoir vécu l’enfer d’une lutte impitoyable au milieu du fracas des obus et du staccato des mitrailleurs fauchant des rangées entières de soldats en livrée bleu horizon ou feldgrau...

La nationale 3 historique vue de la butte dominant Clermont-en-Argonne (Photo: Marc Verney, juin 2013). En cliquant sur l'image vous pouvez suivre la dernière partie de la promenade sur la R.N.3 historique!

La R.N.3 historique non loin de Dormans (photo: MV, octobre 2006).

La route entre maintenant dans le département de la Marne. La logique un peu étrange du déclassement massif de 2004 des routes nationales fait que l’on passe ici de la D1003 à la D3. Voici Courthiezy, situé à 5 km de Dormans. La Statistique historique du département de la Marne de 1862 indique que l’on y faisait «grand commerce de fruits et particulièrement de cerises excellentes que l’on expédie pour Paris»! Un plan, daté de 1753 et visible à la BNF, montre la traversée sinueuse de la route royale entre les murs de Dormans, premier bourg d’importance rencontré depuis Château-Thierry. Un autre document intéressant et disponible via Gallica est un arrêt du Conseil d’Etat de 1727 imposant aux mariniers navigant sur la Marne de stopper au port de Dormans afin d’y acquitter un impôt sur les boissons alcoolisées… Dans la Statistique historique du département de la Marne, on peut d’ailleurs constater que «Dormans était l’entrepôt de la Brie, de la Champagne et du Soissonnais, dont les produits étaient transportés par la Marne à Paris». L’architecte des salines royales d’Arc-et-Senans (Doubs), Claude-Nicolas Ledoux, est né à Dormans le 21 mars 1736.

A VOIR, A FAIRE

A Dormans, dans le parc du château, on trouve le mémorial des batailles de la Marne, bâti sur un emplacement choisi par le maréchal Foch. Des tables d’orientation décrivent le déroulement des combats.

Après Troissy et Mareuil-le-Port, voici Port-à-Binson, «très important écart de Mareuil, qu’il surpasse en population», nous explique cette fois la Statistique historique du département de la Marne, où l’on trouve un port à bois; le pont en pierre y a été remplacé par un pont suspendu sur la Marne en 1839. Peu avant la Chaussée de Damery, on ne peut rater, surplombant la route et la vallée de la Marne, le château de Boursault. Commencé en 1843 et achevé en 1848, l’édifice a été bâti sur ordre de Mme Cliquot, née Ponsardin… une vieille connaissance des amoureux de la boisson pétillante issue des caves champenoises… A gauche de la R.N.3 historique, découvre-t-on dans L’Itinéraire du chemin de fer de Paris à Strasbourg (1853), la petite ville de Damery «communique à la grande route (…) par un pont et une belle levée plantée d’arbres».

Entrée d'Epernay par l'avenue Jean-Jaurès (photo: MV, mai 2013).

A Epernay, une cité créée –après des travaux de drainage effectués par les Romains- au Ve siècle par des tanneurs attirés par les eaux claires du ruisseau du Cubry, on remarque désormais aujourd'hui plutôt les belles demeures cossues, propriétés des grandes marques de champagne... Sous la ville, 100 km de caves dans lesquelles reposent des millions de bouteilles (le guide Baedeker du Nord-Est de la France parlait de 5 millions de flacons en 1903… il y en a beaucoup plus aujourd’hui!). On peut dire sans se tromper que la route passe ici dans le berceau de cette boisson joliment pétillante qu'est le champagne! La grande prospérité de la ville au XIXe siècle est venue, nous dit la Statistique historique du département de la Marne de la canalisation de la rivière Marne, du commerce des vins (même en 14-18, le travail ne cessa point alors que le front était tout proche!) et de l’installation des grands ateliers de réparation des chemins de fer de l’Est. Mais Epernay a aussi vécu des drames, comme sa destruction volontaire, par François Ier en 1544, qui ne voulait pas que la cité et ses approvisionnements tombent aux mains de Charles-Quint (au total, la ville fut brûlée 25 fois)…

Ancienne plaque de la R.N.3, place de la République à Epernay (photo: MV, mai 2013).

On entre dans la ville par la montagne de Mardeuil, l’ancienne côte Saint-Laurent (l’avenue Jean-Jaurès actuelle) creusée dès 1726 alors qu’auparavant, nous dit l’Histoire de la ville d’Epernay, la route de Châlons à Paris «gagnait Mardeuil en tournant la côte Legris». A noter que, rue Saint-Laurent, sur le tracé de la RN3 dans la cité, les pavés ont été entièrement rectifiés («relevés à bout») au début du XXe siècle. La traversée d’Epernay a, elle aussi été modifiée au fil du temps: suivant d’abord au XVIe siècle la direction de l’actuelle rue Saint-Thibault (où passait aussi la voie Reims-Troyes) pour sortir de la ville par le sud de la montagne de Bernon et atteindre Chouilly, puis, après 1744 en sortant en ligne droite plein est par la rue du Commerce (actuelle avenue de Champagne depuis février 1925). La place Louis-Philippe (place de la République en 1881), qui amorce élégamment le faubourg de la Folie sur la route nationale 3 historique, date, elle, de 1841.

A VOIR, A FAIRE

Un tour à l’office du tourisme (conseillé) permet au voyageur d’obtenir les dépliants proposant des circuits de visite du centre-ville et de ses vieux immeubles. Mais on vient à Epernay surtout pour le vin de champagne! Les sociétés Moët et Chandon, Mercier, De Castellane invitent le touriste et l’amateur à visiter leurs caves (28 km de longueur chez Moët!).

A gauche, "l'inventeur" du champagne immortalisé: Dom Pérignon statufié dans la cour de la maison Moët et Chandon à Epernay. A droite, la tour du champagne de Castellane (Photos: Marc Verney, oct. 2006).

La R.N.3 y a perdu son caractère national depuis les années 80: nous roulons désormais sur la départementale 3. Voici les villages de Chouilly et de Plivot (déviés depuis les années 70). Dans le village de Chouilly, on raconte qu’au début du XXe siècle, les véhicules empruntant la nationale devaient laisser passer des groupes d’oies se dirigeant vers un ruisseau voisin… A Plivot, un relais de poste a fonctionné depuis 1612 sur la route d’Allemagne. Après Jâlons-lès-Vignes, la route traverse la Somme-Soude, rivière qui faillit être captée au XIXe siècle pour l’alimentation en eau de Paris. Les villages de Matougues et de Saint-Gibrien précèdent l’entrée dans Châlons-en-Champagne, préfecture de la Marne, qui s'appelait auparavant Châlons-sur-Marne jusqu’en 1998 (on le voit encore sur certains panneaux routiers). C’est là, dans les faubourgs, que la R.N.3 historique retrouve «l’autre route d’Allemagne», en service à la fin du XVIIIe siècle, et qui passait par Montmirail (il s’agit de l’ancienne N33).

La ville de Châlons est «une fille de la route»! Elle se trouve sur l’itinéraire romain Milan-Boulogne, la grande voie d’Agrippa, là où celle-ci franchit la Marne. Elle s’appelait alors Catalaunum. Au cours du Ier siècle, les habitations se concentrent le long de la voie; c’est l’actuelle rue de la Marne. Le réseau gallo-romain mettait, nous narre l’Histoire de Châlons-sur-Marne, cette petite agglomération en liaison avec Reims, Troyes, Verdun, Langres et «peut-être même Meaux». Fortifié dès le IIIe siècle, le site est profondément réaménagé au XIVe siècle. On commence à vouloir dompter le cours hiératique de la Marne en construisant barrages et canaux. Car Châlons est une ville prospère depuis le XIe siècle grâce à son industrie drapière. Sa superficie habitée se trouve quasiment multipliée par six…

Mais le drap châlonnais périclite, de plus en plus concurrencé par les productions anglaise et italienne… Au XVIIe siècle, la cité avait treize paroisses et on disait de Châlons que c'était «la ville aux belles flèches». Ce qui n’empêche pas la circulation des idées religieuses nouvelles grâce à la route d’Allemagne: le protestantisme, si combattu à l’époque, va y trouver des oreilles attentives. La description d’un guide touristique, reprise dans Châlons, 2000 ans d’histoire, dit ceci: «Cette ville est jolie, bien peuplée et fort marchande, elle est située sur le bord de la Marne qui baigne ses murailles d’un côté, au milieu d’une belle et grande prairie qui s’étend depuis Châlons jusqu’à Epernay». Mais au début du XVIIIe siècle, lit-on encore dans Châlons, 2000 ans d’histoire, Melle de Clermont-Condé met six jours pour atteindre Châlons depuis Paris… Les travaux réalisés en 1777 (rectification du cours de la Marne et construction d’un nouveau pont sur la rivière) vont relancer l’attractivité de la ville. L’Histoire de Châlons-sur-Marne nous apprend que la cité compte de nombreuses auberges (63); voilà notamment l’Hôtel de l’Ecu de France, ouvert en 1470 et qui a vu passer Henri IV en 1603 (Châlons-en-Champagne, ses belles demeures et leur histoire).

La porte de Marne, à Châlons-en-Champagne, sur le tracé de la via Agrippa (photo: MV, mai 2013).

A VOIR, A FAIRE

L’office du tourisme propose une «visite éclair» de la cité (2 heures) pendant laquelle le voyageur peut admirer les plus beaux bâtiments de Châlons. A commencer par la cathédrale Saint-Etienne, majestueux «vaisseau» de pierre qui s’élevait avant la Révolution au centre d’un quartier canonial. Idéalement située sur la route d’Allemagne, l’édifice verra s’y conclure deux mariages entre princesses allemandes et princes français. Plus loin dans la ville, on verra l’église Notre-Dame-en-Vaux (XIIe siècle), classée au patrimoine mondial de l’humanité au titre des édifices présents sur le chemin de Compostelle. La porte de Marne (1844) ouvre la ville ouvre la ville à la via Agrippa. Deux beaux jardins rafraichissants, réalisés autour d’une ancienne prairie possédée par l’évêque, le Petit et le Grand Jard. Nombreuses maisons à pans de bois.

R.N.33: UN AIR D'EMPIRE... La route nationale 33 va de la Ferté-s-Jouarre à Châlons. Des plaines marquées par le sang des ultimes batailles de Napoléon en 1814...(lire)

R.N.77: LA PERCEE DES ARDENNES La route nationale Sedan-Nevers traverse une grande partie de l'est de la France. Ardennes, Champagne, Bourgogne... Un trio de régions pour une superbe promenade! (lire)

En lisant l’ouvrage Châlons et la vallée de la Marne, T.IV, nous apprenons que le pont sur la Marne, à l’image de ses «congénères» des villes de l’Est a été souvent détruit lors des débâcles des armées hexagonales (deux fois en 39-45 quand même)… L’ouvrage actuel date de 1947. En parlant de l’armée… celle-ci est très présente à Châlons en raison du voisinage de l’un des plus grands camps militaires français, le site de Mourmelon, créé en 1856 par Napoléon III (10 000 ha!).

On sort de Châlons par l’avenue de Sainte-Ménehould. La route nationale 3 historique laisse, peu avant, sur sa droite, la route de Vitry-le-François (auj. D944). Celle-ci a porté le N°4 jusqu’au début des années cinquante, date à laquelle le début de la R.N.4 a été reporté à Paris, qui devenait dès lors le nouveau point de départ de la route d’Alsace. De son côté, l’aménagement en empierrement de la route de Sainte-Ménehould est réalisé à la fin du XVIIIe siècle.

A 7 km de Châlons, la route fait étape à L'Epine (clic!), où, en pleine rase campagne, la basilique Notre-Dame est la destination d'un pèlerinage qui existe depuis le XIIIe siècle. Au XVIe siècle, découvre-t-on dans Châlons, 2000 ans d’histoire, l’endroit figure parmi les 24 grands pèlerinages. On ne peut éviter de citer Victor Hugo, notre grand voyageur favori, qui voit en l'église actuelle, une «splendide fleur de l'art gothique»... C'est vrai que les deux hautes flèches se voient de loin dans la morne plaine champenoise! A noter qu’on a amputé l'église en 1798 pour y installer, dans l’une des tours, un relais du télégraphe Chappe. Cette tour est, apprend-t-on dans L’Epine en Champagne, «restituée sous le Second Empire»... Un dicton des rouliers (ces «camionneurs» du temps des chevaux) disait «qu’aller à l’Epine» c’était faire un travail qui ne rapportait rien… A côté de L’Epine se trouve le village de Courtisols, «le plus long de France»… selon sa brochure touristique!!

Une chaussée rectiligne se rend maintenant jusqu'aux contreforts de l'Argonne. Les villages filent dans le rétroviseur: Tilloy-et-Bellay, Auve. Nous roulons sur une solide chaussée de béton. Il n’en a pas toujours été ainsi… On retrouve les commentaires de Melle de Clermont-Condé dans l’ouvrage Châlons, 2000 ans d’histoire: celle-ci revient à Paris en compagnie de la reine de France durant l’été 1725: «Entre Sainte-Ménehould et Auve plusieurs carrosses restent embourbés et plusieurs chevaux meurent». Plus tard, le récit d’un voyageur sous le Premier Empire publié par la revue Horizons d’Argonne n’est guère plus engageant: «Nous voyons (…) à droite et à gauche l’aride plaine de Champagne Blanche dite Pouilleuse. Triste spectacle! (…) De loin à loin, on aperçoit quelques traces de culture, on soupçonne que ce sont des chalumeaux de seigle… On n’y voit ni vache, ni mouton, ni même des humain».

A gauche, la route, peu avant Auve. A droite, le célèbre moulin de Valmy. C'est une reconstitution (Photos: Marc Verney, oct. 2006).

La route nous amène aux pieds du moulin de Valmy, entre autoroute et voie du TGV Est. Là, sur le plateau qui domine la route, le promeneur rencontre un autre lieu chargé d'histoire. Et même un des symboles de notre régime politique actuel. En 1792, les armées françaises, occupant le lieu, y défirent les troupes prussiennes, ce qui amena la proclamation, à Paris, de la République. C'est également à Valmy que la N3 historique devient une partie de la Voie de la Liberté, cet axe jalonné de hautes bornes qui matérialisent la progression des forces alliées en France, durant l'été 1944. Là, entre 1853 et 1856, nous disent les rapports préfectoraux faits au Conseil général de la Marne, de gros crédits sont versés pour poursuivre la réparation de la route n°3 jusqu’à la limite départementale aux Islettes.

C’est à Sainte-Ménehould, traversée par l’Aisne, que naît le moine Dom Pérignon, «l'inventeur» du champagne (on y voit sa statue, inaugurée en 1956, dans un square!). La petite cité, située à l’entrée du défilé des Islettes (les «Thermopyles de la France» pour le général Dumouriez en 1792), a une longue histoire… Selon l’encyclopédie Wikipédia, une ville se forme là dès le Ve siècle sur les bords de l'Auve. Celle-ci peut se développer grâce au défrichement de la forêt d’Argonne et à l'agriculture. Mais la voie romaine de Châlons à Verdun passe, selon l’archéologue Félix Liénard, qui a travaillé sur le sujet à la fin du XIXe siècle, plus au sud à Villers-en-Argonne, Autrécourt et Julvécourt.

Sainte-Ménehould: la place de l'Hôtel-de-Ville (photo: MV, juin 2013).

Si les rues sont pavées dès 1372, du moins «les plus boueuses», découvre-t-on dans l’Histoire de Sainte-Ménehould, il faut attendre 1716 et le grand malheur d’un incendie dévastateur pour voir la cité évoluer. Un nouveau plan améliore l’accès par le faubourg Florion, l’île d’Argers, formée par l’Aisne disparaît avec l’assèchement de l’un des bras de la rivière. Un pont en pierre est construit sur le bras restant de 1722 à 1724 (ouvrage reconstruit au début du XXe siècle). La place Royale (aujourd’hui de l’Hôtel-de-Ville) est commencée en 1726. Les bâtiments bordant les rues sont construits en pierre de «gaize» et de brique, donnant une agréable harmonie à Sainte-Ménehould, visible notamment le long de la rue de Chanzy. Sur le plan de la ville, on voit clairement que l’ancienne route royale escaladait les premiers contreforts de l’Argonne en quittant l’avenue Victor-Hugo par la gauche et le chemin du Faubourg-des-Bois. En 1837, les ingénieurs soulignent l’importance de procéder à la rectification de la côte de Crève-Cœur, à la sortie de la cité (côté Verdun).

A VOIR, A FAIRE

La butte du château et ses anciennes maisons à pans de bois. Les restes des combats de la Grande Guerre 1914-18 en Argonne, dont le Kaiser Tunnel et la butte de Vauquois. A noter que Philippe Manœuvre, le célèbre animateur de l’émission les Enfants du Rock (un must dans l’histoire de la télé française) est né à Sainte-Ménehould. Spécialité de pieds de cochon.

Nous voici aux portes de la forêt d'Argonne, un vaste massif boisé qui s'étend de la frontière belge à Bar-le-Duc. Pendant longtemps, la porte des Bois à Sainte-Ménehould n’a ouvert que sur une forêt épaisse. D’ailleurs, dans les temps anciens, la partie de la rue Chanzy allant vers l’Est portait le nom de «rue du Bout-du-Monde». La route actuelle, qui tire son existence de travaux du XVIIIe siècle et de Napoléon Ier s'entortille autour des collines et descend la côte de Biesme, rectifiée plusieurs fois au cours du XIXe siècle (ainsi qu’au XXe évidemment!). C’est là, en franchissant un modeste pont sur la Biesme que l’on passe un bout de frontière, qui «a préoccupé les chancelleries européennes plus que maint fleuve plus important» peut-on lire dans l’ouvrage Le pays barrois, géographie et histoire. Nous entrons effectivement sur le territoire des anciens évêchés (Verdun, Toul, Metz) qui ont fait partie du Saint-Empire romain germanique jusqu’en 1552 (cession officielle au royaume de France en 1648).

La voie pénètre en Lorraine au niveau du village des Islettes (on y a longtemps réalisé les bouteilles pour le champagne!). Au nord, voilà encore un pan de l'histoire de France: en juin 1791, le roi Louis XVI, en fuite, est arrêté à Varennes-sur-Argonne, à l'emplacement de l'actuelle tour de l'Horloge après avoir été reconnu à Sainte-Ménehould. La route aborde maintenant Clermont-en-Argonne. Ce fut autrefois la capitale d’un comté dont le prince de Condé -vainqueur de la bataille de Rocroi- était, en 1648, le seigneur. On y trouvait un redoutable château-fort, démantelé sur l’ordre de Louis XIV après la Fronde. Clermont-en-Argonne sera durement touché dans les combats de la Première Guerre mondiale, notamment en septembre 1914.

La R.N.3 historique (auj. D603), entre Ste-Ménehould et Clermont-en-Argonne (photo: MV, juin 2013).

Selon la revue Horizons d’Argonne, passé Clermont, la route de Verdun passait, à la fin du XVIIIe et durant la première moitié du XIXe siècle par Brabant et non à Paroy, comme aujourd’hui. A Dombasle-en-Argonne, on trouvait, dans les années trente, nous signale la revue Verdun et la Meuse touristique, une publicité peinte pour… la ville de Nice, «Reine de la Côte d’Azur, éternel printemps»… ce qui faisait évidemment bougonner les responsables touristiques locaux… Dommage qu’il n’y ait plus aucune trace de ce mur publicitaire au XXIe siècle! De là, le tracé de la R.N.3 recoupe à peu de choses près le chemin suivi par la voie romaine Reims (Durocorturum)-Metz (Divodurum).

Quelques kilomètres plus loin, la Voie de la liberté de l’été 44 se conjugue avec la Voie Sacrée (N35, puis NVS, puis… D1916), l'axe de ravitaillement essentiel de la ville de Verdun durant les combats de la Première Guerre mondiale. A la hauteur du rond-point, à droite, on peut d’ailleurs apercevoir le monument érigé en hommage aux militaires ayant organisé l’approvisionnement de Verdun durant la terrible bataille. L’entrée sur la ville se fait par le faubourg de Regrets, un nom donné par ses habitants après qu’ils eurent été expulsés du faubourg de… Glorieux en raison de la construction de fortifications… La cité a été décrétée «capitale mondiale de la paix» par l'Unesco en 1987 (il était temps!). Car il est vrai que le nom de Verdun sera, pour toujours, associé aux terribles combats de 1916 qui verront la mort de centaines de milliers de soldats, tant Français qu'Allemands.

Dans Verdun, 2000 ans d’histoire, on apprend que l’étymologie celte «définit» le site où se trouve la ville: dunum, la hauteur et ver, le gué. De son côté, l’Histoire de Verdun précise que la cité, «implantée au carrefour de la vallée de la Meuse et des routes qui relient l’Argonne à la Woëvre» est un site où, «depuis les origines, les hommes ont eu tendance à venir se réfugier». Pour la deuxième partie de notre nouveau voyage sur la route nationale 3 historique, nous aurons parcouru 167 kilomètres entre Château-Thierry et Verdun (continuez la promenade).

AU FIL DE LA ROUTE NATIONALE 3 Les régions du nord et de l'est de la France recèlent de nombreuses traces des routes anciennes... Le voyageur qui zigzague entre anciennes nationales et nouvelles départementales le sait bien... (lire)