Ancien panneau en vitracier de la marque Japy à Vervins (photo: MV, février 2013).

Cette signalisation Michelin de 1952 se trouve à Chivy-les-Etouvelles (photo: MV, février 2013).

Ancienne signalisation Dunlop de la RN2 peu après Laon, en direction de la Belgique (photo: MV, sept. 2006).

Signalisation Michelin de la RN2 à La capelle (photo: MV, sept. 2006).

Localités traversées par la N2 (1959):
Soissons (N31)
Crouy
Le Pont-Rouge
Chavignon
Urcel
Etouvelles
Chivy-les-Etouvelles
Laon (N44)
Chambry
La Maison-Blanche
Froidmont
Marle (N45, N46)
Thiernu
Lugny
Gercy
Vervins
Fontaine-lès-Vervins
Etréaupont
Froidestrée
La Capelle (N30, N39)
La Flamengrie
Larouillies
Etroeungt
Avesnes-sur-Helpe
Bas-Lieu
Les Trois-Pavés
Le Pavé
Louvroil
Maubeuge (N49)
Faubourg-de-Mons
La Grisoëlle
Bettignies
Frontière belge

A Gercy (photo: MV, février 2013).

La RN2 contourne le vieux centre historique d'Avesnes (photo: MV, février 2013)

A Etroeungt en 2006, il y avait de nombreux panneaux Michelin dans les rues... Hélas, tout cela a désormais disparu. Cliquez sur l'image pour voir cet ancien passé routier désormais révolu (photo: MV, sept. 2006).

A l'entrée de Maubeuge, sur la route de Mons, ces anciens panneaux de métal ont aussi disparu. Cliquez sur l'image pour agrandir la vue (photo: MV, sept. 2006).

Indication de la "route de Mons" à la sortie de Maubeuge (photo: MV, févr. 2013).

Belles routes de France...
RN2: LA BELGIQUE EN DROITE LIGNE (II)
La deuxième et dernière partie du trajet sur la R.N.2 nous fait rouler de Soissons à la frontière belge. Voici la Thiérache, pays de bocages et de forêts. Cette véritable «petite Suisse» est une succession de prairies encloses de haies vives. L’élevage y est roi. Mais avant, il nous faut passer par Laon, vieille cité perchée sur sa butte. Victor Hugo, grand voyageur en disait ceci: «Tout est beau à Laon, les églises, les maisons, les environs, tout»… Le site Sur ma route s’y est arrêté un jour d’hiver 2013. La neige recouvrait les maisons, les chaussées, drapait les pierres de la cathédrale Notre-Dame d’une crinière blanche. Entre les flocons, l’oeil distinguait avec difficulté la longue plaine qui nous mènerait en direction de Maubeuge. Mais j’en étais sûr, là se trouvait le Nord, le vrai.

La RN2 arrive à Avesnes-sur-Helpe. Le clocher de la petite cité nous indique le chemin, comme dans les temps anciens (Photo: Marc Verney, février 2013). Attention, en cliquant sur l'image vous revenez sur la page principale de ce site.

En allant vers Chavignon sur l’ancienne chaussée, une imposante croix domine la route nationale, celle de l’Ange gardien, construite en septembre 1924 afin de se souvenir des soldats «tombés au Chemin des Dames» lors de la sanglante offensive de 1917. Tout à côté, voilà les ruines du fort de la Malmaison et l’émotion, -toujours aussi poignante- des tombes des cimetières militaires. Ici, ce sont des Allemands. Qu’importe le drapeau. La guerre n’est que douleurs partagées. Ironie de l’histoire, ce «Chemin des Dames» fut ainsi appelé en l’honneur des filles de Louis XV qui se rendaient par cette voie empierrée (au milieu du XVIIIe siècle) en direction du château de La Bove dans l’Aisne.

Dans le village de Chavignon (Photo: Marc Verney, février 2013).

Les dommages inouïs de la guerre 14-18 sont relatés par l’économiste John Maynard Keynes, en visite en France: «durant l’hiver 1918-1919, avant que la nature ait recouvert la scène de son manteau dissimulateur, on pouvait contempler l’effroyable grandeur de l’horreur et de la désolation causées par la guerre. Tout était détruit. Sur des kilomètres et des kilomètres, rien ne subsistait»... Cependant, voit-on dans Chemin des Dames, l’album souvenir du front de l’Aisne, «les excursions (en train et en bus) sur les théâtres récents de la guerre se multiplient dès 1919. En 1920, paraît le Guide Michelin du Chemin des Dames. Le Touring Club de France (TCF) jalonne les circuits avec des plaques émaillées». On peut rejoindre Laon par l'ancienne route nationale: Chavignon, Urcel, Etouvelles (le contournement de ces agglomérations a été ouvert en 2005).

A l’amorce du XIXe siècle, le cheminement Soissons-Laon n’était pas aussi simple: en 1812, on peut lire dans l’article de Jean-Marcel Goger, «Les routes de l’Aisne et de la Sarthe, entre linéarité et complémentarité, 1812-1850», que les «empierrements successifs» n’ont pu «vaincre le secteur marécageux qui sépare Bucy et Chavignon»; bref, sur la route n°2, le «tronçon Soissons-Laon continue à former une coupure»même si des travaux de pavage y ont lieu en 1813 (Annuaire du département de l’Aisne pour l’année 1814). Après la rampe empierrée de Chavignon, peut-on lire dans Statistique du département de l’Aisne, agriculture, industrie, commerce, la route n°2 présente des «difficultés et même des dangers à la communication». On se rassure, «elle a été rectifiée et le passage y est livré au public depuis 1825». Les livres d’histoire retiennent que Napoléon Ier a établi son QG à Chavignon lors de la bataille de Laon (9 mars 1814).

Entrée de Laon côté rue Saint-Martin (Photo: Marc Verney, janvier 2013).

Au loin, voilà donc la ville de Laon qui se dessine peu à peu dans le paysage. La cité est double: industrieuse et récente en bas; pittoresque et médiévale en haut… mais toujours dominée par la majestueuse cathédrale Notre-Dame. Evoquons tout d’abord les accès à la préfecture de l’Aisne: ceux-ci ont été particulièrement travaillés au fil des années en raison de la configuration des bâtiments, placés en promontoire autour de la «cuve» Saint-Vincent. L’encyclopédie en ligne picardie.fr nous précise que l’accès à Laon en arrivant de Paris «se fait jusqu’au XIXe siècle par la porte Saint-Martin». Les travaux de la route royale Paris-Maubeuge à la fin du XVIIIe siècle entraînent l’adoucissement et le pavage de la montée de la Vieille-Montagne qui débute dans le faubourg de Semilly (on y trouve aussi la barrière d’octroi).

D’après l’ouvrage historique Laon, le tracé de la route d’accès au centre de la ville sera modifié plusieurs fois, en 1827, en 1848 (édification d’une nouvelle rampe) et 1889… L’époque de l’automobile, qui s’annonce, verra la création du contournement de la cité par une «autostrade» réalisée de 1939 aux années cinquante (défini dès 1938, le grand itinéraire (*) Calais-Vitry-le-François passe en effet par là). Mais la rampe emblématique de la ville est celle d’Ardon, refaite en 1859 et dont les élégants virages coupent l’ancienne et rude montée des Tilleuls. Les piétons, eux, ont droit à d’innombrables passages en escalier, les «grimpettes» (qui d’ailleurs, méritent bien leur nom!). En juillet 1899, tout change avec l’installation d’un tramway à crémaillère qui relie la mairie (ville haute) à la gare (ville basse). La liaison perdure aujourd’hui avec un système de transport automatique installé par la société Pomagalski en 1989.

Quelques mots sur l’histoire de la «montagne couronnée»: étoile routière dès le IIIe siècle, Laon devient ville épiscopale au VIe siècle. Cette proximité avec la religion fera longtemps la prospérité de la ville (on y comptera jusqu’à 23 églises…). Favorable aux catholiques lors des guerres de Religion, Laon est assiégée par Henri IV. La ville capitule en 1594 et le roi, rancunier, fait raser plusieurs quartiers de la ville. Le réseau ferré arrive à Laon en 1856; la cité subit des dommages en 1914-1918 et lors de la Deuxième Guerre mondiale.

Construite de 1160 à 1225, la cathédrale Notre-Dame a servi de modèle aux constructeurs des cathédrales de Reims, Paris ou Chartres… En haut des tours de l’édifice (vue immense) se trouvent les statues de seize boeufs (pour évoquer ceux qui ont tiré les chariots remplis des blocs de pierre nécessaires à la construction de la cathédrale). A côté, l’ancien Hôtel-Dieu du XIIe siècle où se trouve l’office du tourisme et une copie du plan-relief de Laon. Après une promenade dans les rues de la ville haute (rue Châtelaine), ne pas manquer la porte d’Ardon, la porte de Soissons et le quartier des abbayes Saint-Martin et Saint-Vincent. Agréables promenades dans la cuve Saint-Vincent.

A gauche, vue sur la cathédrale Notre-Dame de Laon depuis la rue Châtelaine. A droite, ancienne église fortifiée située aux alentours de Marle (Photos: Marc Verney, sept. 2006).

Dans les temps anciens, la sortie de Laon se faisait par la rampe de Vaux, réaménagée en 1855. Au nord de la ville, passé le faubourg de Chambry, un paysage de champs ouverts s'étend sur tout l'horizon. La route est «plate et rectiligne», pour reprendre les termes du Guide Bleu de la France automobile 1954… Voici le village de Froidmont, où se trouvait, fin 1918, l’une des dernières lignes de défense de l’armée allemande, la Hunding-Stellung. La route nationale 2 frappe maintenant aux portes de la Thiérache, où il n’y a eu longtemps que des chemins boueux mal balisés pour se déplacer. En 1714, lit-on dans L’Histoire de la ville d’Avesnes, le service de voyageurs entre Maubeuge et Paris ne passe pas par là, préférant la route Senlis, Compiègne, Noyon, Chauny, La Fère, Guise, Landrecies et Avesnes-sur-Helpe. Comme un peu partout en France, les travaux de construction routière sont engagés au cours du XVIIIe siècle tout au long de la future R.N.2, de Laon à Maubeuge. En 1782, on opère de nouvelles réparations sur la route Laon-Marle, établie une trentaine d’années plus tôt. Le pont Rouge, (en bois) lancé à Marle sur le Vilpion, est, lui, réparé dès 1775 par l’ingénieur Du Perron nous dit l’Histoire de la ville de Marle et des environs. Un ouvrage en maçonnerie lui succède en 1808.

A Marle («traversée sinueuse» pour le Guide Bleu 1954), gros bourg autrefois ceint de remparts et rattaché à la France au début du XVIIe siècle, on croise les chaussées de Guise (anc. N45) et de Montcornet (anc. N46) elles aussi établies à la fin du XVIIIe siècle (la route de Montcornet étant un embranchement de la grande voie romaine de Reims à Bavay selon l’Histoire de la ville de Marle et des environs). Un ancien relais de poste est signalé dans ce bourg. Napoléon Ier, après la défaite de Waterloo, y relaya avant de filer sur Paris. A Marle, le 20 septembre 1841, on organise le premier comice agricole de France.

A VOIR, A FAIRE

Le touriste ne manquera pas le pittoresque circuit des églises fortifiées de Thiérache. D'imposants édifices s'échelonnent le long de la vallée de la rivière Brune à Prisces, Gronard, Burelles, Plomion, Bancigny... les églises, de brique et de pierre dominent le bocage où s'éparpillent en grappes denses de paisibles ruminants.

Plaque de la route nationale 2 à Marle (Photo: Marc Verney, février 2013).

Les origines de la voie menant de Marle à Vervins, indique encore l’Histoire de la ville de Marle et des environs, pourraient être très anciennes. Elle pourrait ainsi faire partie de l’itinéraire Coucy-Vervins, attribué aux seigneurs de Coucy. Atteignant Lugny sur la N2, cette antique voie prenait la direction de Saint-Gobert avant de revenir vers Vervins et la grande chaussée Reims-Bavay par Gercy. La cité de Vervins antique (Verbinum), un peu décalée par rapport à sa sœur moderne, perchée sur sa butte, est mentionnée dès le IIIe siècle dans l’itinéraire d’Antonin et la table de Peutinger. Elle se situe, nous dit l’archéologue Benjamin Saint-Jean-Vitus dans un article de la Revue archéologique de Picardie, «au carrefour des deux voies romaines Reims-Bavay et Saint-Quentin-Macquenoise». Le site actuel n’apparaît qu’au XIIe siècle. Vervins est alors une bourgade agricole au cœur d’un espace en plein défrichement.

Entourée d’une enceinte qui a compté jusqu’à 22 tours de défense, Vervins (prise et reprise par les Anglais, les Français et les Espagnols) subit d’importantes destructions dues aux guerres jusqu’au début du XVIIIe siècle. En 1598, la ville voit la signature d’un traité de paix entre Henri IV et Philippe II qui met fin à une quarantaine d’années de conflit entre Français et Espagnols. Plus tard, en 1759 et 1763, des incendies ravagent de nombreux quartiers de la cité, qui conserve cependant un cœur historique à visiter.

A VOIR, A FAIRE

Situé juste à côté de la mairie, le musée de la Thiérache est réparti sur trois salles: archéologie et paléontologie, pays d'art et d'histoire et le vieux Vervins (visite guidée sur demande). Nombreux documents anciens.

Vers 1769, entre Vervins et La Capelle, lit-on dans l’Histoire de La Capelle on entreprend la réalisation de la grande route de Paris à Maubeuge au moyen de corvées locales. La nouvelle voie est destinée à remplacer la vieille voie romaine suivie jusque là par les attelages se rendant à Bruxelles. Difficile, cependant de circuler dans les siècles passés… De multiples cloaques ou «plombs» parsemaient à la mauvaise saison les chaussées mal empierrées; ils étaient appelés ainsi parce que les roues des chariots s’y trouvaient comme soudées…

R.N.30: LA CONQUETE DE L’EST Entre Rouen et La Capelle, la R.N.30 historique traverse la France des champs, vaste et sans limites apparentes. Amoureux des cîmes s'abstenir... (lire)

Situés à La Capelle, ces panneaux en métal ont été remplacés depuis mon précédent passage sur la RN2 (Photo: Marc Verney, septembre 2006).

Après avoir traversé Etréaupont (ouvrage sur l’Oise datant de 1788) et Froidestrée, la nationale 2 prend la direction de La Capelle. Les noms des lieux rencontrés prouvent indubitablement que nous sommes sur un ancien itinéraire romain qui rejoignait la cité de Bavay, plus au nord. Le terme «estrée» (strata en latin) désigne en effet une «voie de pierres plates»… ce qui a d’ailleurs donné street en anglais ou Strasse en allemand. Plus loin, La Capelle s'étale le long de la route principale. Ici, on parle cheval: la société de courses du cru est plus que centenaire. L'hippodrome figure parmi les vingt lieux de course qui comptent en France... C’est aussi là, que, le 7 novembre 1918, les plénipotentiaires allemands ont rencontré les premières troupes françaises pour négocier l'armistice.

Environ cinq kilomètres après La Capelle, la nationale 2 pénètre dans le département du Nord. Il ne reste maintenant qu’une quarantaine de kilomètres jusqu'à la frontière belge. C’est à Larouillies -sur l’ancienne chaussée qui contourne l’église- que la route nationale quitte l’itinéraire romain, qui, de son côté part tout droit vers Bavay (on ne peut le rater sur les cartes; suivre la mention chaussée Brunehaut sur le terrain). A Etroeungt, bourg ayant fait partie de la province du Hainaut jusqu’en 1790, la signalisation, longtemps confiée à de vieux poteaux Michelin datant des années cinquante a été ôtée (quel dommage!). Duronum (le petit nom romain d’Etroeungt!) se situait un peu plus à l’ouest sur la voie Bavay-Reims qui a servi jusqu’au XVIIe siècle. Etroeungt et Larouillies, possessions espagnoles jusqu’en 1678 rendaient ardu l’accès des Français à Avesnes… La route qui traverse Etroeungt fut commencée en 1725 et achevée en 1739 nous explique l’Histoire d’Etroeungt. Le pont sur l’Helpe-Mineure a été construit en 1745 (trop étroit, il a été élargi en 1872).

Vue sur la chaussée Brunehaut, vieil itinéraire romain, au départ de Larouillies (Photo: Marc Verney, février 2013).

L'Avesnois, la région qui entoure la N2, a le statut de parc naturel régional: Composé de 129 communes adhérentes, et de 5 communes associées, le parc de l'Avesnois s'étend sur près de 125 000 hectares. Les paysages alentours sont charmants: prairies bocagères, forêts de feuillus, vergers en fleurs, rivières sinueuses, moulins au bord de l'eau, kiosques à danser au coeur des villages, oratoires en typique pierre bleue... Avesnes-sur-Helpe s’annonce à l’horizon. La ville est née en 1050 à la suite de la décision de Wedric le Barbu de fortifier l’éperon rocheux qui domine la vallée de l’Helpe-Majeure. Après avoir été bourguignonne puis espagnole, Avesnes revient à la France en 1659. Vauban s’attaque au chantier de la fortification de la ville, qui intègre le système des places-fortes du «Pré carré».

Si la traversée de la ville se fait en 2013 par les avenues de Verdun, du Pont-Rouge et de la Gare, on entrait jusqu’à la fin du XIXe siècle dans Avesnes par la porte de France. Les voyageurs de l’époque ne semblaient pas emballés par la ville, on peut lire dans Avesnes, ses rues, ses maisons les propos suivants: «L’œil n’est guère flatté quand on parcourt la ville, l’intérieur en est mal bâti; les rues sont mal percées, mal distribuées…».

A VOIR, A FAIRE

Avec sa haute et imposante tour d’une soixantaine de mètre, la collégiale Saint-Nicolas (XIIe siècle) est à visiter. L’église, et ses 48 cloches, possède l’un des carillons les plus célèbres du nord de la France. N’oublions pas également, que nous nous trouvons au pays du maroilles, un fromage au goût puissant et à l’élégante croûte orangée.

En se dirigeant vers la sortie d’Avesnes, la route nationale 2 franchit actuellement la voie ferrée sur un pont courbe en forte pente de 1954. La ville n’est plus une place de guerre depuis 1867 et sa traversée est retravaillée à la moitié du XIXe. Côté Paris, un remblai de 16 m de large comble dans un premier temps les fossés; côté rue de Mons, l’idée était de supprimer le coude de la voie de sortie de la ville autour des fortifications. Les travaux sont lancés dans la deuxième partie du XIXe siècle, ce qui favorise la création d’un nouveau quartier, vers Bas-Lieu.

Tronçon déclassé de la R.N.2 à Bas-Lieu, aux portes d'Avesnes (Photo: Marc Verney, septembre 2006).

Les travaux routiers sur les 18 kilomètres qui restent à parcourir jusqu’à Maubeuge sont lancés au début du XVIIIe siècle. De bien mauvais passages, comme autour de Semousies, perdurent jusqu’au règne de Louis XV. Pour entrer dans la cité, il faut passer par Louvroil. Deux redoutes, qui devaient servir à la défense de Maubeuge y ont été bâties en 1793. Dans la cité, qui est aujourd’hui quasiment un faubourg de sa grande voisine, le passé industriel est présent partout: en 1837, nous dit le Dictionnaire du Nord et du Pas-de-Calais, c’est un premier haut-fourneau qui s’allume… puis la société Usinor y implante jusqu’en 1977 l’une des plus importantes de ses usines.

Voilà donc Maubeuge. L’endroit est tout d’abord un monastère fondé par Sainte Aldegonde sur les rives de la Sambre en 658. Grâce à son industrie du drap, la ville est florissante au XIIe siècle. Mais, pillée et incendiée à de nombreuses reprises entre les XIVe et XVIIe siècles, elle est définitivement arrachée aux Espagnols en 1678. De vastes fortifications, édifiées sous le contrôle de Vauban, vont durablement corseter le centre-ville derrière de hautes murailles. Jusque vers les années trente, il n’y a que deux principaux moyens d’entrer et de sortir: la porte de France au sud (élargie en 1878) et celle de Mons au nord. A l’intérieur, la RN2 se fraye un passage difficile dans des rues étroites et encombrées.

Signalisations dans le centre-ville de Maubeuge (Photo: Marc Verney, février 2013).

Le premier coup de pioche de percement des remparts, nous explique l’ouvrage Maubeuge, les pierres dispersées, a lieu en décembre 1936. En direction de la Belgique, une nouvelle chaussée traverse les murailles et contourne la porte de Mons par l’est dès 1937-38. Au sud, la porte de France ne disparaît qu’en 1958. Plusieurs années auparavant, en mai 1940, durant les combats face aux envahisseurs allemands, le centre de la ville est détruit pratiquement à 90%. Ce qui déclenche un vaste plan de reconstruction coordonné par l’architecte André Lurçat. Des centaines de logements et de commerces sont reconstruits. Les bâtiments nouveaux privilégient les lignes horizontales, sans fioritures…

A VOIR, A FAIRE

Bien évidemment, il est conseillé de faire le tour des fortifications Vauban (il reste les deux tiers du mur d’enceinte) et de la majestueuse porte de Mons (on y trouve l’office du tourisme). L’église Saint-Pierre-Saint-Paul (1955) recèle le trésor de Sainte-Aldegonde. A 14 km à l’ouest, la cité gallo-romaine de Bavay est l’un des plus magnifiques exemples de carrefour routier de l’Antiquité (musée et visite du forum).

Encore huit kilomètres et la N2 atteint la frontière belge. Sur ce chemin de Mons, qui existait dès le Moyen-Age, le voyageur traverse aujourd’hui des bourgs sans âme: La Grisoëlle, Bettignies... En 1896, c’était une étroite chaussée pavée bordée de nombreux estaminets; un petit train y a circulé jusqu’en 1951. Espace Schengen oblige, le poste-frontière a complètement disparu: le «plat pays» est atteint au kilomètre 231. Au-delà, voilà la route belge numéro 6 qui nous conduit à Mons.

A la frontière avec la Belgique (Photo: Marc Verney, février 2013).

Marc Verney, Sur ma route, mars 2013

AU FIL DE LA ROUTE NATIONALE 2... Les régions du nord et de l'est de la France recèlent de nombreuses traces des routes anciennes... Le voyageur qui zigzague entre anciennes nationales et nouvelles départementales le sait bien... (lire)